三章②

「あちしを誘ってんの？　……いいよ、乗ってあげる♪」

　一二三はまあちへと一歩踏み出し――たと思いきや、体を反転させ、

「なんてウソだよー！」

　静流に向かって突進していった。
　が、その行動も想定の内だった。
　静流が素早く足元のローラーダッシュを起動させ、後退する。同時に栞とまあちが、一二三の背中に向けてライフルの引鉄を引く。
　飛来する二つの光弾。
　それを一二三は背を向けたまま避けた。まるで背中に目がついているかのように。

「甘い甘い！　そう何度も食らわないってば！」

　だが、攻撃を回避したことにより、静流との距離は遠ざかる。
　安全圏まで下がると、再び静流は武器を構え、一二三と対峙した。
　一二三を中心に絶えず三方から取り囲む。

「うーん。なるほどー、そういう作戦で来たかぁ」

　これこそまあちたちが昨晩、栞の家で立てた作戦だった。
　まあちたちのＤアームは一二三のＤアームと比べてパワーと攻撃力が遙かに劣っている。だが、唯一勝っている点があるとすれば、あちらは一人で、こちらは三人ということだ。一人が狙われれば、即座に他の二人が攻撃とサポートに回る。正面から戦えば即座に負けてしまうかもしれないが、数の有利を頼りに三人で上手く立ち回れば勝機も見出せる。
　もちろん、すぐにこんな連携が取れたわけじゃない。
　だけど、幸いなことにｎフィールド内は時間がほぼ停止している。だから、練習時間には事欠かない。
　昨晩、栞の家でイヤという程ｎフィールドに潜り、練習したのだ。
　その結果が、今の戦いだ。

「意外と堅実な作戦立てるねぇ。確かに一対三の状況は上手く使うべきだと思うよ？　……でもさぁ、分かってるぅ？　見事なチームワークだけど、それってかなり大変だよねぇ。あちしの動きだけじゃなく、他の二人の動きも常に追ってないといけないんだからさぁ。神経使いっぱなしじゃない？」

　それは……その通りだった。決して楽なことじゃない。自分が動きながら、絶えず全員の行動を把握しなければならないのだ。少しでも連携が崩れば、即座に一二三のパワーの餌食となる。
　綱渡りのような攻防。精神的・肉体的な疲労の蓄積 はいつものバトルとは比べ物にならない。
　それに、自分が失敗したら仲間の誰かが犠牲になる。そういったプレッシャーも重くのしかかてっくる。

「いいよ。そっちに付き合ってあげる。要は我慢比べだね。あちしが根を上げるのが早いか、キミたちの足並みが乱れるのが先か」

　戦意に口元 をニヤリと上げ、

「ただ気を付けてね……あちしの体力、ほぼ無限だからっ！」
「！」

　そうして、終わりの見えない戦いが始まった。
　一二三は一度も足を止めなかった。絶えずまあちたちに攻撃を仕掛け続ける。それも愚直に攻めるだけじゃない。まあちを狙うかと思えば栞を、そう思えば今度は静流へと迫るなど、巧みに標的を変えながら、まあちたちをかき乱していった。
　まあちは、とにかく必死だった。迫り来る一二三から全力で距離を取ったかと思えば、一転して栞へと矛先を変えた一二三に、援護のカーフ・ミサイルを放つ。
　飛び交うのは自分の攻撃だけじゃない。
　栞のケルベロスが地面を薙ぎ、静流のアームパンチが突き出される。
　まさに怒涛とも言えるほどの猛攻。実際に攻撃の半分以上は一二三に直撃している。
　だが、一二三は笑ってた。どこまでも楽しそうに。
　まあちたちの攻撃を全てエネルギーシールドが防いでいるのだ。どれほど攻撃を当てれば、シールドを削り切れるのか。あとどれだけの時間、この綱渡りのような攻防を続ければいけないのか。こんなことを考えている間にも秒単位で精神がすり減っていく。自分も、栞ちゃんも、しずちゃんも。
　そしてついに、ギリギリの均衡が崩れる時が訪れた。

「っ！　まあちさんっ……！」

　栞の切迫した声。
　それもそのはず。
　一二三が、まあちのすぐ眼前まで迫ってきていた。手を伸ばせば届きそうなほどの至近距離。

「油断したね、七星ちん！　炎・龍・けぇぇーーんっ！」

　一二三のＤアームの手の平に巨大な火球が生じる。
　だが、まあちは焦らなかった。レイズナーの拳に電撃を迸らせ、

「ナックルショットッ！」
「そんなの無駄無駄ァ……！」

　一二三がまあちの反撃を笑い飛ばすが、まあちは構わず拳を繰り出す。
　眼前の一二三ではなく、足元の地面に向けて。

「っ！？」

　拳を地面に叩きつけた反動で、まあちの体が上空に飛び上がった。
　一二三の間合いから離脱すると共に、次の攻撃へと繋げる行動だった。
　先程までまあちがいた場所の背後――そこには静流がいた。
　ちょうど一二三の正面。Ｄアームの双椀に武器を構え、

「落ちなさい……！」

　肩のショルダーミサイルガンポッドから九発のミサイルを一斉に発射。
　さらにヘビィマシンガン改をフルオートで放ちながら、もう片方の手に持ったソリッドシューターからリニア式の砲弾を撃ち込む。
　幾千という弾丸の雨と砲弾が一二三に降り注ぎ、飛来したミサイル群が巨大な爆発を起こす。
　それでも手を休めず、持てる最大火力を叩き込み続ける静流。

「はあああああああッ……！」

　だが。

「……その攻撃は読んでたよ！」
「っ！」

　爆発の黒煙から飛び出してきた一二三、その手には未だ炎龍拳の火球が存在していた。
　Ｄアームを振るい、手にした火球を静流に――ではなく、栞に投げつけた。
　周囲を覆う煙によって視界が効かず、結果、栞の行動は遅れた。火球を避けようとするが間に合わず、その体に直撃。

「きゃああっ！」
「栞ちゃん……！」

　吹き飛び、地面に激しく体を打ちつける栞。
　ここまでで初めての被弾だった。動きを止めたその隙を逃がさず、一二三が栞の上に乗りかかる。

「つっかまえた♪」
「っ！」
「追いかけっこは楽しかったけど、もうお終い。これ以上逃げられないように……その脚、もらうよ」

　一二三のＤアームの上腕部を覆う三本の爪――龍爪 （ドラゴン・クロー）。
　その鋭い切っ先を、栞の脚に向かって振り下ろす。龍爪はエネルギーシールドを一撃で貫通し、その片方の脚を深々と貫いた。

「っっっ……！」

　栞が声にならない声を上げる。

「まだだよ。まだ、もう片方残ってる……！」

　残った栞の片足に、再び龍爪を突き立てる。先ほどと同じく、鋭利な切っ先が栞の脚に突き刺さった。
　ゆっくりと龍爪を引き抜く。血はついていなかった。
　栞は声をあげなかった。いや、あげることさえできなかった。
　痛みとショックが限界点を超え、栞は気を失っていた。気絶していてもなお苦痛に歪むその顔と、脚に穿（うが）たれた生々しい三つの穴――傷跡。

「……これで分かったでしょ。あちしがどんな奴か」

　気絶した栞の前に立った一二三が、まあちを見た。
　まあちは呆然と立ち尽くしていた。
　一二三がここまでやることは分かっていた。だが、分かっていながらも、実際にその光景を目にし、圧倒されてしまった。

「…………」
「イイ目だよ、七星ちん。……それじゃあ、とっておきを見せてあげるよ！」

　一二三の口から奇怪な電子音が放たれた。
　その体から爆発的な光が起こり、周囲を白く染める。
　やがて光が収まった時、一二三の姿が変貌していた。

「！」

　一二三の額につけられた、黄金のサークレット。三本の勇壮な角が伸び、中央の前部分を赤いバイザーが、後ろ部分を青いバイザーが覆っている。
　首には六つの赤い勾玉の首飾りが付けられ、腰元には黄金のバックル。
　脚部と足元には追加の装甲が施され、背中には登龍剣が背負われていた。
　静流がその姿に、

「あの姿は間違いないわ……マキシマムモードね」

　マキシマムモード。ＳＵＮ－ＤＲＩＶＥの性能を最大限まで引き出す、第三のモード。
　ただでさえ桁違いのパワーを誇る一二三が、その全能力を解放したのだ。

「楽にしてあげるよ、七星ちん」

　一二三がまあちへと歩み寄っていく。

「逃げて！　まあちゃん！」

　静流がローラーダッシュを最大稼働させ、猛スピードで一二三に向かっていく。
　アームパンチを放つが、

「邪魔だよ」

　龍神丸のＤアームがいとも容易くその拳を掴む。
　静流は拳を掴まれながらも、上腕部内の炸薬を連続で点火させ、何度も拳から衝撃を叩き込んだ。アームパンチの連続稼働 。
　だが一二三が力を込めると、静流のＤアームがあっけなく握り潰された。
　片腕を握り潰されながらも静流はもう片方のＤアームでアームパンチを放とうとしたが、その前に一二三のＤアームによって殴り飛ばされた。
　静流が大きく吹き飛び、岩山に激突する。

「しずちゃん……！」
「人の心配をしてる場合じゃないって」

　一二三の前にまあちが立つ。
　その威圧感にビクリとまあちの体が震える。

「怯える必要ないって。倒すっていっても痛みは一瞬だしね。ＳＵＮ－ＤＲＩＶＥが消えても、その後に待ってるのは、これまでと同じ日常。失うものなんて何もないんだよ」

　一二三が優しく微笑む。先輩が後輩の不安を取り除くように。
　まあちは恐怖に体を竦（すく）ませながらも、

「そんなこと……本気で言ってるんですか？」
「え？」
「渡良瀬先輩、言ってました。ＳＵＮ－ＤＲＩＶＥを失うと、ここでの出来事は全て夢みたいになるって」
「うん。そうだよ。別に記憶そのものが消えるわけじゃない」
「たとえ記憶があっても、自分がその経験を『本物』と思えなくなったら、それは失ったのと変わらないです。……私は失くしたくない。ここであった事を。戦うことは好きじゃなかったけど……それでもＳＵＮ－ＤＲＩＶＥがあったからこそ、私は大切な人に想いを伝えられたし、途切れた絆を結び直すことができた」

　これまでｎフィールドの中で起こった出来事を振り返る。
　それは単なる記憶ではなく、確かな『思い出』として自分の中に根付いていた。
　哀しかったことも、嬉しかったことも、その全てが。

「私にとってｎフィールドであったことは、大切な『私』の一部です。だから、失くしたくありません」

　自分の想いをまっすぐに伝える。
　一二三は、向けられたまあちの瞳から僅かに目を逸らし、

「私の一部……か。こんな場所に価値を見出すなんてね。さすが『楽援部』なんて部活を作るだけのことはあるよ」
「知ってたんですか？」
「あちしは生徒会長だよ？　生徒たちのことで知らないことなんてないさ。今まで倒したみんなのことだって、ちゃんと知ってる。そう……知ってたんだよ、あちしは」

　そこで、一二三の瞳が大きく揺らいだ。
　何かを思い出すように空中を見つめ、

「そうだよ……知ってたんだ。知ってたからこそ……こういうのはダメだって思ったんだ。みんなが戦い合うなんていけないことだって……」

　虚空に視線を漂わせたまま、唇をブツブツと揺らす 。
　明らかに様子がおかしかった。

「渡良瀬、先輩……？」
「初めは……あちしも戦いを止めようとしたんだ……。でも、どうやったらいいか方法が分からなくて……それで……それで……」

　額に手を当て、過去を思い出す。

「あの子に会ったんだ。あの黒髪の女の子に教えてもらったんだよ。『あちしが全員を倒せば、誰も戦い合わなくて済む』って。……だから、一人ずつ倒していって……」

　なおも独り言をつぶやきながら、視線を宙に彷徨わせ続ける。
　明らかに正常な状態ではなかった。
　もしかして……渡良瀬先輩も……。

「やっぱり倒すしかないんだ……。戦いを終わらせるためには……」

　一二三のＤアームが背中の登龍剣に手をかける。

「だから……大人しくあちしに倒されてよ！　七星ちんっ！」

　登龍剣を振り上げようとした瞬間――
　横から飛来した巨大なビームが一二三に直撃した。膨大な熱量と圧力が襲い掛かり、一二三の体を弾き飛ばす。

「……やっぱり貴方もフラクチャーに憑りつかれていたのね」

　まあちはビームの飛来した方向を見た。
　そこに巨大な大砲――対宇宙艦用の高出力エネルギー砲・ロッグガンを構えた静流がいた。
　その姿が先ほどまでと異なっていた。
　アンダースーツの腰回りと足元には追加の装甲。額のゴーグルもサイズが一回り大きくなり、大小三つのレンズ――ターレットスコープが取り付けられている。
あの装甲は間違いない。かつて戦ったこともあるアレは――

「しずちゃん、その姿……」

（つづく）

著者：金田一秋良

イラスト：射尾卓弥

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